松平定信深刻地感受到幕府的力量下滑得有多严重。
同时也深刻地感受到——身为幕府老中的自己，肩上的担子有多重。
……
……
穿过一条条走廊后，松平定信最终听在了两扇气派的的纸拉门前。
站在门前，对自己身上的衣服、左腰间所插着的胁差进行了最后的调整后，松平定信朝身后的立花使了个眼色。
立花轻轻地点了点头，然后抱着松平定信的长曾祢虎彻的他快步上前，替松平定信拉开了这两扇纸拉门。
随着纸拉门的拉开，纸拉门后的光景一点一点地在松平定信的眼帘上展现。
纸拉门后，是巨大的房间。
地板上铺着干净的榻榻米。
面朝房门的位置是最尊贵的主座。
所以顺着纸拉门向里面望去，就能够看见这房间的主座。
主座上摆着两个位置——其中一个已经被稻森所就坐。
另外一个位置则还空着——这个还空着的座位，就是松平定信的座位。
31名各支藩军的总大将，则按照地位依序坐在主座之下的左右两边。
在立花拉开纸拉门，松平定信于房间众人的眼前现身后，不论是坐在主位上的稻森，还是那31名各支藩军的总大将，统统把脑袋埋低，毕恭毕敬地向松平定信行礼。
松平定信大步流星地步入房中，然后在一早就为他准备好的位置上就坐。
根据幕府的任命，稻森将担任此次的这支由幕府、奥羽诸藩所组成的1万大军的全军总大将。
稻森就这么再次高升了。
从原本的坐镇北方、统率北方的5000幕府军的将军，升格成了统率幕府、奥羽诸藩的1万联军的全军总大将。
而松平定信对这支大军只有监督权，没有任何的指挥权。
不过——说是这么说而已，但不论是谁，哪怕是稻森，都不敢对松平定信有任何的轻视，不敢不听松平定信的话。
谁会有那个胆子敢不听幕府的二把手、权倾天下的松平定信的话呢？
稻森是全军总大军，而松平定信虽无指挥权，但也不可能让松平定信坐在除主座之外的位置。
因此松平定信便索性直接指示——让他的座位和稻森的座位并排摆在主座上。
“诸君。”坐在主位上的松平定信，面带微笑地朝身前众人朗声道，“感谢你们的到来。”
“我谨代表着幕府，感谢你们。”
说了一些例行的场面话后，松平定信便让侍从们把饭菜端上来，宣布餐宴开始。
一盘盘美食被端了上来，然后摆在每个人身前的桌案上。
松平定信自上任为幕府的新老中后，一直大力鼓励着幕府、藩府的官员们勤俭节约。
所以这场由松平定信所主办的餐宴，端上来的菜肴自然都不会豪华到哪去，就都只是一些在松前藩很常见的当地美食而已。
为了助兴，松平定信也请来了一些歌伎、舞伎来唱歌跳舞。
在歌伎、舞伎们的歌舞声中，宴会现场也渐渐热闹了起来。
原本弥漫在空气中的严肃气氛缓缓消散，欢快将其取而代之。
松平定信此时也面挂着微笑，跟熟悉的人攀谈着。
……
……
“蒲生大人。”松平定信朝就坐在他不远处的一名青年微笑道，“会州大人的脖子最近如何了？还会发痛吗？”
松平定信的话音刚落，被他称为“蒲生大人”的这名青年便连忙放下手中的碗筷，不卑不亢地回应道：
“谢老中大人的关心，主公最近请来了一位名医，在那位名医的治疗下，他的脖子最近已经好多了。”
松平定信刚才口中的“会州大人”，指的自然正是会津藩的现任藩主。
在还没成为幕府的老中，还只是奥羽地区的白河藩藩主时，松平定信便和会津藩的藩主有着不错的私交。
而坐在松平定信不远处的这名青年，则是在会津藩内闻名遐迩的猛将——蒲生牢行。今年26岁。
蒲生的勇猛，松平定信也常有耳闻。
其身高虽不算特别高大，只有六尺三寸左右（161cm），但在太刀的使用上，有着极高的造诣。
太刀的总长度一般比打刀稍长一些，是适合在马上挥舞的刀。
论使太刀的本领，蒲生在奥羽毫无敌手——松平定信在好久之前就听说过这样的传闻。
而蒲生也并不是什么浪得虚名之人。
据松平定信所知，蒲生所用的“太刀术”，是自个独创出来的能在马背上爆发出强大威力的技艺。
蒲生曾亲自在会津藩藩主的面前展示过他的武艺：只凭一马一太刀，就将一支30人规模的精锐骑兵队杀败，一战成名。
会津藩藩主不仅派出了2000大军来助阵，而且还是让他麾下的这员赫赫有名的猛将来带队——会津藩对幕府之忠诚，对幕府此次征召的响应之积极，可见一斑。
2000大军——这已经是会津藩全藩一半以上的军力了。
跟蒲生热情地攀谈了几句后，松平定信把视线转向坐在蒲生身旁的那名中年人。
“生天目大人，怎么了？你怎么看上去好像没什么胃口的样子啊。”
“让老中大人您见笑了。”被老中称为“生天目”的中年人尴尬地笑了笑，“人上年纪了，胃口也渐渐地变小了，没以前那么能吃了。”
说罢，这名中年人轻轻地叹了口气。
“真怀念年轻时那种一条鱼就能吃一大碗米饭的日子啊。”
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