白云川满脸沮丧，跪在地上不敢动，屋子里一家三口在吃饭，烛火映在窗纸上的剪影，让人感觉到更加孤独。
不知何时，屋门打开，尉氏悄悄出来，扶起白云川，说道：“你叔父睡下了，好孩子，快去吃饭吧，灶上都冷了。”
白云川揉了揉发痛的膝盖，蹒跚着往厨房走去，只见残羹冷炙，早已无菜，只有半碗冷饭，在灶台上放着，还带有焦糊，只好寻着筷子，默默吃起来。
厨房门“吱”得一声轻响，堂姐白云歌进来，拎着一壶热茶，给他递过来两只雀儿，说道：“我偷偷给你留的，凑合着吃吧。”麻利的把冷饭拨过来，用热茶一淘，道：“太凉了伤胃。”白云川就着一根大葱，见了雀儿，抢过来就吃了起来。
白云歌就坐在一边，看着他吃，皱起眉头，埋怨说：“你别嫌父亲对你刻薄，你就不能省点心？那次跟常贵偷红薯，烤着吃把人家菜园的屋子都烧了，父亲带着人给人盖了一间新的才了结；那次你俩跑人家池塘挖泥鳅，把人家的藕田都给糟践了，父亲没办法，只得和常镖头答应买下那池子的莲藕；那次还是你跟常贵，为了看鬼见愁家的新媳妇、抢几块糖果，打翻了人家的药酒，满屋子都是雄黄味儿，把喜事搅得乱七八糟···”
白云川由着她说，早已吃完了饭，然后去洗碗，白云歌叹气一声，道：“你跪了半晚上，快去歇息吧，我帮你洗碗。”白云川做个鬼脸，呼呼的跑去了。
第二天，吃罢早饭，白二目唤姐弟俩到面前，说道：“昔日你祖父有恩惠于南山书院及北冥道观，那两人收授学生，男女不论，每五年收一次，十岁到十五岁孩子，都可以去听讲。如今，又到了五年之期，你们可以去学些文字，也强似在家捣蛋闯祸。”言毕，斜着眼狠狠瞪了白云川一眼。
于是去县城买了二斤生牛肉，两坛酒，回来就已经天黑了。第二日用个扁担挑着，拴上红花，带着姐弟二人去拜师。尉氏说：“云歌去那北冥道观，却也无用。不如去孟夫子门下，学些女德，将来也能贤淑知礼，嫁个好人家。”
白云川说：“我倒是喜欢那些道士，无牵无挂的，可以送我去北冥道观。”白二目大怒，骂道：“你跟你爹吃我的，穿我的，哪有那么多钱钞备两份拜师礼？去南山书院，你姐姐还能管教你一些，要不然还不知闯出什么祸来！”
白云川不敢吱声，与白云歌跟在白二目后面，白二目挑着牛酒，一起向南山书院而去。
山路曲折，白二目挑着担子，气喘吁吁，过了半个时辰，终于到山腰处，只见一片开阔地，背靠青山，隐约有几间砖舍露出来，路口立着一块石碑，上刻“南山书院”，碑后面却是一通凿刻，白二目看了一回，大概是扫北王嘉奖孟诟己办乡学，每岁给予公廪若干云云。
孟诟己端坐在堂上，有一二十五六岁年纪的女子，在登记造册，堂下有七八个子弟，由家人引着行拜师礼。原来那孟诟己传授乃古儒之学，虽也有明经，但到底不如州内公学所授，大有裨益于宦途；所来求学的，莫不是因白家镇偏僻，赴公学路远，生怕麻烦之辈；如果有些富户，在宋州城公学内租下一间，纳些钱米，自有官家照顾日常衣食，这白家镇之内，南山书院之中，却多是贫细之辈。
那些子弟，都着了新衣，撑作颜面，就连白云歌也穿了镇上裁缝铺里绣娘给赶做的一条新裙衫。白云川见自己葛布粗衫，虽说尉氏勤勉，给洗的纤尘不染，但略显粗旧，不由得自惭形秽。白二目引他们拜了师傅，见白云川畏手畏脚，不像平日好动之状，心里明白了几分，说道：“古训云：富养女，穷养儿。我视你为亲子，所以穷养，你不要埋怨。”扯了扁担，一溜烟儿下山去了。
白云川正羞惭间，忽然一个叫花子模样的少年不知从何处溜过来，道：“尊兄好，吾燕南春，幸会！”白云川望去，那少年穿着一身旧衣，还不合身，特别是肩膀上和膝盖上各一个大补丁，显得尤其刺目。心想：“原来还有比我还穷苦的，我又何必伤神？”便说道：“尊兄好，我叫白云川，幸会！”
燕南春说：“新来同窗，连同你我恰好十人，大家都在那边互相说话，你自己站在这里做甚么？”未及白云川答话，一把扯了，却到学堂，敲了下桌子，道：“大家好，这也是我们的同窗，白云川是也。”众人都把目光望来，鼓噪起来，纷纷鼓掌，白云川羞得面目躁红，而燕南春则举起他的手臂，作高呼状，一幅非常受用的模样。
白云川顾不得许多，急忙忙的到白云歌身边，道：“姐姐让一让，为我找个地方坐下。”白云歌道：“这地儿是红鸢的位置，你自己找个地方坐吧。”白云川更臊，那燕南春却过来，一把扯住，道：“白兄可与我同席。”于是撇了同席，去角落处，另外拾掇了一张桌子，拉白云川坐下。
未待叙话，忽然一粒小石子飞来，打在脑壳，白云川转头望去，见是常福、常贵兄弟，挤眉弄眼，白云川招手表示问候，却闻得一声干咳，孟诟己孟夫子，正襟危坐于正面，众人止哗，恭敬以待。
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